Muchos de nosotros hemos recibido notificación, por correo o periódico, de un acuerdo de demanda colectiva en nombre de los consumidores que, sin saberlo, pueden ser demandantes en una demanda que afirma que un fabricante vendió un juguete o una pieza de automóvil defectuosos o que una empresa ofreció un servicio fraudulento. Pero, ¿cuántos de nosotros hemos seguido los procesos, llenado los formularios o cobrado los cupones para la reparación del agravio? Estos llamados acuerdos de demanda colectiva basados en reclamos parecen comunes, pero ¿ofrecen beneficios significativos a los consumidores o sirven a algún otro propósito social útil? ¿O benefician principalmente a los abogados cuyos honorarios pueden superar con creces los fondos recaudados por los demandantes? ¿Hay una mejor manera?
Abogados prominentes en el campo de las demandas colectivas, Elizabeth Cabraser (socia, Lieff Cabraser Heimann & Bernstein en San Francisco) y Andrew Pincus (socio, Mayer Brown en Washington, D.C.) analizan cómo los tribunales manejan los acuerdos de demanda colectiva sobre reclamaciones. y si se necesitan mejoras en esos procesos.
¿Con qué frecuencia se proponen acuerdos de reclamos hechos en acciones de clase? ¿En qué tipo de casos suelen surgir? ¿Hay una tendencia al alza en el número?
Cabraser: Los acuerdos realizados por reclamos generalmente se utilizan en demandas colectivas de reclamos de consumidores minoristas cuando los demandados no tienen registros de las identidades de los compradores o el número o monto de sus compras. Por lo tanto, se requiere alguna acción afirmativa por parte de los miembros de la clase para distribuir los ingresos del acuerdo. Por el contrario, los acuerdos de fondo común son más típicos de las acciones antimonopolio, de valores y de daños masivos. En estos, los miembros de la clase que reclaman normalmente reciben acciones prorrateadas del fondo común, de modo que la cantidad que recibe cada reclamante es una función del número de reclamaciones, y se distribuye todo el fondo.
En un acuerdo de reclamos realizados, los fondos no reclamados (si se ha negociado un monto fijo) irían a destinatarios de cy pres aprobados por el tribunal o, en casos excepcionales (esto es desfavorable), revertirían al demandado. Es imposible determinar con precisión la escala de la tendencia al alza percibida en los acuerdos presentados por reclamos, simplemente porque no existe una fuente completa o confiable que incluya todos los acuerdos de demandas colectivas en los tribunales federales y estatales, con descripciones de sus mecanismos de reclamos. Por lo tanto, los argumentos a favor y en contra de los arreglos basados en reclamos (y otros estilos de arreglo de demandas colectivas) normalmente dependen de “anécdatas” seleccionadas de manera partidista para respaldar la posición adoptada.
En el futuro, se espera que una documentación más completa de los acuerdos de demanda colectiva permita una discusión más informada y estimule la difusión de las mejores prácticas en los acuerdos de reclamos. En este punto, las liquidaciones de reclamos son una cuestión de necesidad: son la única forma de permitir que los consumidores reclamantes recuperen parte o la totalidad de sus pérdidas económicas derivadas de pequeñas compras minoristas y otras transacciones no documentadas.
PINCUS: Los arreglos por reclamos son comunes, particularmente en el contexto del consumidor. Desafortunadamente, la falta de datos empíricos hace que sea imposible identificar el número exacto de acuerdos de reclamos hechos que han sido propuestos o aprobados. Y es aún más difícil saber qué entregan realmente estos acuerdos a los consumidores. Como señaló recientemente Alison Frankel en un artículo para Reuters, “[e]l mayor obstáculo para evaluar acciones colectivas que involucran productos de consumo de bajo costo es la frustrante falta de datos empíricos” porque aunque es posible “compilar estadísticas sobre presentación de casos, despidos, acuerdos y honorarios de abogados”, “la evidencia disponible públicamente sobre si estos casos realmente benefician a las personas que compraron el producto supuestamente defectuoso es realmente escasa”. 1
En un esfuerzo por tratar de aportar algo de rigor empírico a lo que suele ser una batalla de anécdotas, mi bufete de abogados (Mayer Brown) estudió recientemente 148 acciones colectivas que se presentaron o retiraron ante un tribunal federal en 2009.2 La mayoría de los acuerdos de demanda colectiva de consumidores que identificamos tuvo lugar sobre la base de reclamaciones realizadas.
Esa realidad concuerda con el sentido común porque tanto los abogados de los demandantes como los de los demandados tienen intereses económicos que favorecen los acuerdos de las reclamaciones. Los abogados de los demandantes con frecuencia se sienten atraídos por ellos porque, como mostró el estudio de Mayer Brown, el valor declarado de un acuerdo de reclamos frecuentemente excede en una cantidad significativa la cantidad real de dinero entregado a los miembros de la clase, en parte porque las tasas de reclamos son relativamente bajas: generalmente por debajo del 10 por ciento y con frecuencia menos del 1 por ciento. Al mismo tiempo, debido a que muchos tribunales otorgan los honorarios de los abogados a los abogados de los demandantes en función del valor declarado del acuerdo, es más probable que el monto de los honorarios de los abogados sea sustancial en un acuerdo de reclamos.
